Nació el 10 de mayo de 1957 en Londres. Su nombre real era John Ritchie. Falleció el 2 de febrero de 1979 en Nueva York de una sobredosis de heroína.
Hay quien cree que se suicidó para no enfrentarse al juicio por la muerte de su novia. Murió al poco de obtener la libertad condicional.

Tocó la batería en el primer concierto de Siouxsie and the Banshees'.

Era amigo de Johnny Rotten y el "fan" más entregado de los Sex Pistols. Protagonizó una pelea en un concierto, en la que una chica se quedó ciega.

En febrero de 1977 entró en Sex Pistols, como sustituto del bajista Glen Matlock. A Matlock le echaron de la banda porque le gustaban los Beatles.

Su gira por Estados Unidos no tuvo mucho éxito, y en 1978, tras un concierto en San Francisco, Rotten abandonó la banda. Él estaba en un estado lamentable por su adicción a la heroína y no pudo viajar a Brasil, con los otros componentes del grupo, para hacerse unas fotos promocionales con Ronnie Biggs (el ladrón británico del Gran Robo del Tren).

Su romance con Nancy Spungen, una "groupie" yonqui norteamericana, ocupó las portadas de las revistas. Sus fans incondicionales dicen que fue Nancy quien le inició en el consumo de heroína.

Su frase más célebre es: "Yo sólo he estado enamorado de una botella de cerveza y un espejo".


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